20세기의 리더들 가운데 성공한 리더와 실패한 리더로 비교되는 인물을 말하자면 고르바초프 전 러시아 대통령과 지미 카터 전 미국 대통령을 꼽을 수 있다.

고르바초프는 1985년에 소련공산당 서기장에 취임하였고 1990년에는 다시 러시아 초대대통령으로 취임했으며, 그 해 노벨 평화상을 받았지만 옐친Yeltsin에게 정치적으로 패배하여 1991년 권좌에서 물러났다. 고르바초프는 눈부신 성공 뒤에 허망한 실패를 맛본 리더였다.

페레스트로이카와 글라스노스트를 외치며 공산당이 독점하고 있는 권력을 시민들에게 돌려줄 때, 고르바초프의 영향력은 하늘을 찌를 듯이 높았다. 엄청난 기대와 찬사를 받으며 세계를 누비고 다닐 때 그의 모습은 마치 세상에 존재하는 모든 문제에 대한 답을 다 가지고 있는 것처럼 보였으며, 언제나 다른 사람들에게 갈 길을 환히 밝혀줄 것처럼 보였다. 세계 언론의 스포트라이트가 매일 그에게 집중되었다. 그렇지만 전세계가 지켜보는 가운데 의회에서 옐친의 손가락질을 받으며 고개를 숙이고 물러난 후로 그는 잊혀진 인물가운데 한 사람이 되고 말았다.

고르바초프와는 대조적으로 카터는 참담한 실패 뒤에 눈부신 성공을 이룩한 리더이다. 대통령 재직 시절에는 하는 일마다 시비와 비난이 그칠 줄 몰랐고 급기야 1980년 재선 도전에 실패하고 조지아 주의 땅콩 농장으로 돌아갈 때 신문들은 그를 패가망신한 소인배로 매도했고, ‘어떻게 저런 사람이 미국의 대통령이 되었을까’하는 말들이 난무하는 등 그의 실패는 극에 달했다. 그러나 대통령 직에서 물러나고 23년이 지난 오늘 날, 그는 미국인들로부터 ‘역사상 가장 위대한 전직 대통령’이라는 찬사와 함께 세계 언론의 초점이 되고 있으며 지금까지도 세계에서 가장 영향력 있는 리더 중의 한 사람으로 남아 있다.

고르바초프는 페레스트로이카를 추진하여 70년에 걸친 공산압제의 사슬을 걷어내고 탈이데올로기화, 탈군사화의 시대를 열었고 사유재산소유와 자유창업이 허용되는 개방화를 단행했다. 또한 글라스노스트를 통해서는 사상과 정보의 자유화를 이루었다. 뿐만 아니라 독일의 통일을 비롯한 동유럽의 민주화 개혁에도 엄청난 기여를 했다. 한마디로 그는 21세기의 세계지도를 새로 그린 장본인 중 한 사람이라 할 만큼 눈부신 업적을 남겼다. 그러나 이런 눈부신 업적에도 불구하고 그는 확실하고 신속한 개혁을 단행하지 않는다는 이유로 소련 국민들로부터 비판을 받고 권좌에서 끌어내려졌다.

한편 대통령 재선에 실패한 카터는 청바지를 입고 무주택자를 위한 집을 지어주는 현장에서 머리에 수건을 두른 채 땀을 뻘뻘 흘리며 망치질과 톱질로 세월을 보냈다. 개발도상국에서 중요한 선거가 있으면 아무 권력도 없는 일반 시민의 자격으로 달려가서 공명선거 감시단원으로 활동했다. 고르바초프의 업적에 비하면 카터의 업적은 보잘것없어 보이지만 그는 재임당시의 고르바초프보다 더 존경을 받고 있으며 더 높은 평가를 받고 있다. 그는 1976년 대통령에 당선된 후 4년 뒤 레이건에게 패배해 실패한 대통령으로 기록되면서 권좌에서 물러났지만 그로부터 다시 26년이 지난 2002년도에는 노벨 평화상을 수상했다.

당신은 어떠한 리더가 되고 싶습니까? 어떤 사람에 대한 진정한 평가는 후세의 사람들로부터 나오게 됩니다. 일이 벌어지는 당시에는 냉철한 눈으로 그것에 대한 평가를 하기가 어렵기 때문입니다. 따라서 진정한 셀프 리더가 되기 위해서는 현재에 나타나는 다른 사람들의 평가에 귀기울임 없이 묵묵히 자신의 길을 가는 자세를 갖는 것이 필요합니다. 이러한 리더의 진가는 언젠가는 사람들이 반드시 알아주기 마련입니다.