10여 년 전 현대 미국대통령들에 관한 전기(傳記) 작품으로 퓰리처상을 받은 열 명의 작가들이 모여 한 권의 책을 묶어 내놓았다. 이들이 뜻을 합친 것은 대통령 후보를 검증한다면서 경제에 밝다느니, 외교에 강하다느니, 법률 지식이 풍부하다느니 하는 전문성 테스트나 잘생겼다느니, 말을 잘 한다느니 하는 이미지조사 식(式)으로 흐르는 현재의 대통령 후보 검증 시스템에는 중대한 구멍이 뚫려 있다고 경고하기 위해서다. 이들이 여러 차례 토론을 거쳐 만장일치로 채택한 책 제목이 ‘성품(性品)보다 중요한 것은 없다(Character Above All)’였다. 대통령 후보가 어떤 환경에서 어떻게 성장해 어떤 성품을 지녔는지를 모른 채 겉모습에 홀려 대통령으로 뽑는 것은 대통령 의자에 시한폭탄(時限爆彈)을 장치해 놓은 것과 한가지라는 말이다.

동양의 지혜라는 논어(論語)에는 공자(孔子)가 한 제자를 가리켜 임금으로서 나라를 다스릴 만한 재목(材木)이라고 파격적 칭찬을 하는 장면이 나온다. 천명(天命)을 받아야 임금 자리에 오른다고 여겼던 그 시절로선 놀랄 만한 발언이다. 3000명의 공자 제자 가운데 스승한테서 이런 칭찬을 받은 유일한 인물이 중궁(仲弓)이다. 공자는 임금이 될 만한 중궁의 자질(資質)로 ‘아랫사람을 부릴 때는 귀한 손님 대하듯 하고, 자기의 노여움을 다른 사람에게 옮기지 않고, 다른 사람에 대한 원한을 오래 가슴에 품지 않고, 다른 사람이 과거에 지은 죄는 마음에서 흘려버릴 줄 아는 성품’을 들었다. ‘중궁은 말이 서툴지 않으냐’는 다른 제자들의 지적을 공자는 ‘말재간을 어디에다 쓰겠는가’라는 꾸중으로 막아버렸다.

공자는 임금 다음으로 나라의 큰 재목이 될 제자로는 자로(子路)를 꼽고 ‘자로는 좋은 말을 들으면 반드시 실천하고, 남들이 잘못을 지적하면 싫어하지 않고 그 잘못을 반드시 고친다’고 했다.

그 공자가 ‘썩은 나무에는 조각을 새길 수 없다’며 절대 나라의 일을 맡겨서는 안 될 사람으로 지목한 제자가 재여(宰?)다. 공자는 제자 가운데 언변(言辯)이 가장 능란하다던 재여를 두고 ‘사람을 판단할 때 말만 믿지 말고 행동까지 지켜보고 나서 판단하도록 나를 바꿔놓은 사람’이라고 했다. 훗날 재여는 나라를 망치고 자신도 비명(非命)에 갔다.